La "boule à facettes" de LARES testera la théorie d'Einstein

Par David Shiga

8 février 2012

Le satellite LARES ne mesure que 36 centimètres de diamètre

(Image : ESA/S. Corvaja)

Mise à jour du 13 février : Vega a été lancé avec succès aujourd'hui depuis Kourou en Guyane française, atteignant une orbite circulaire à 1450 kilomètres d'altitude. Il a lancé le satellite de relativité laser LARES, qui mettra à l'épreuve la théorie de la relativité d'Einstein.

Article original, publié le 8 février 2012

Vous n'avez pas besoin d'être grand pour défier Einstein. Une boule pochée de seulement 36 centimètres de large est la dernière sonde spatiale chargée de mesurer la relativité générale, l'une des pierres angulaires de la physique moderne.

Le satellite de relativité laser, ou LARES, est une sphère de tungstène avec des réflecteurs montés dans 92 trous percés dans sa surface. Il doit être lancé depuis Kourou, en Guyane française, sur une nouvelle fusée de l'Agence spatiale européenne appelée Vega, conçue pour lancer à moindre coût des charges utiles de moins de 2500 kilogrammes. La fenêtre de lancement s'ouvre le 13 février.

L'orbite de LARES sera suivie en faisant rebondir des lasers au sol sur les réflecteurs. La relativité générale stipule que la gravité résulte de la courbure de l'espace et du temps. Si cela est vrai, la Terre devrait entraîner l'espace-temps avec elle pendant sa rotation, perturbant légèrement les orbites des satellites.

Bien que la relativité générale soit la théorie acceptée de la gravité, elle pourrait s'effondrer si elle était mesurée avec une plus grande précision. Le satellite assiégé Gravity Probe B a atteint une précision de 19 % du changement d'orbite prévu ; les satellites précédents ont obtenu moins de 10 pour cent. Les chercheurs espèrent atteindre 1% avec LARES, construit par l'Agence spatiale italienne.

Attendez-vous à voir plus de lancements depuis le port spatial de Kourou, qui appartient à l'ESA, à l'avenir. Vega doit lancer un engin expérimental de l'ESA en 2014 pour tester des technologies - telles qu'un bouclier thermique - pour une éventuelle mission avec équipage.

Vega pourrait également lancer de petits satellites d'astronomie et de climat, déclare Jonathan McDowell du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge, Massachusetts.

L'un des rares autres petits lanceurs, dit McDowell, est la fusée Taurus en difficulté, construite par la société américaine Orbital Sciences Corporation. Il a eu deux lancements ratés de satellites climatiques ces dernières années – l'observatoire orbital du carbone de la NASA et le vaisseau spatial Glory.

Vega contribuera à faire du port spatial européen de Kourou une destination pour toutes sortes de lancements, puisque la puissante Ariane 5 et la classe moyenne Soyouz y décollent également. "Cela complète la technologie spatiale européenne", a déclaré McDowell. "Ils peuvent concourir à tous les niveaux."

Mise à jour (8 février 2012): Une version précédente de cette histoire indiquait la date de lancement du LARES au 9 février - l'ESA a révisé la date au 13 février.

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